Nieuwe regels R&A en USGA

De R&A en USGA, toonaangevende regulerende instanties in golf, kondigden op dinsdag een nieuwe lokale regel aan die van invloed zal zijn op professionele golfers vanaf 2026. De professionals zullen naar verwachting spelen met golfballen die aanzienlijk minder ver vliegen dan de huidige ballen. Deze 'Model Local Rule' kan door tours en toernooien worden geïmplementeerd, wat betekent dat de huidige tourballen in de toekomst niet meer gebruikt zullen worden. In plaats daarvan zullen tourspelers met een toernooibal spelen die minder ver vliegt.

De regel is gebaseerd op nieuwe testomstandigheden in de Overall Distance Standard (ODS). Hierin staat dat een golfbal bij een clubhoofdsnelheid van 120 mijl per uur niet verder mag vliegen en rollen dan 317 yards (met een tolerantie van drie yards). De maximale afstand blijft hetzelfde, maar de clubhoofdsnelheid die wordt gebruikt in de test gaat van 120 naar 127 mijl per uur. Dit betekent dat de bal moet veranderen (en minder ver vliegen) om bij een hogere clubhoofdsnelheid onder het maximum van 317 yards te blijven.

Deze verandering is een slimme manier voor de regulerende instanties om ervoor te zorgen dat topspelers minder ver slaan. De gemiddelde swingsnelheid op de PGA Tour is 115 mijl per uur. Opmerkelijk is dat de regulerende instanties kiezen voor bifurcatie: andere regels voor professionals (en topamateurs) dan voor alle andere golfers die een veel lagere clubhoofdsnelheid hebben.

Voor gewone golfers heeft deze nieuwe lokale regel geen invloed. Professionals (in toernooien die de lokale regel toepassen) krijgen echter een golfbal die minder ver vliegt. Volgens de R&A zullen professionals ongeveer 15 yards (ongeveer 13 meter) minder ver slaan, wat een aanzienlijk verschil is. De nieuwe regel gaat pas in op 1 januari 2026 en geldt niet voor gewone amateurs.

USGA CEO Mike Whan benadrukt dat afstanden op het hoogste niveau van de sport consistent zijn toegenomen in de afgelopen decennia en dat een verdere toename een significant probleem zal opleveren voor toekomstige generaties als dit niet wordt aangepakt. De voorgestelde Model Local Rule is eenvoudig te implementeren, toekomstgericht en heeft geen impact op de recreatieve golfer.

Er is al lang discussie over het beperken van de geslagen afstanden in golf, omdat golfbanen steeds verder moeten worden verlengd vanwege de afstanden die ballen vliegen. Dit heeft niet alleen gevolgen voor grondgebruik, maar ook voor waterverbruik. Als reactie hierop is bijvoorbeeld de par-5 13de hole op Augusta National met 30 meter verlengd.

In 2020 publiceerden de R&A en USGA een afstandsrapport met gegevens en zorgen over de toename in afstand op de tours en in topamateurtoernooien. Er werd ook gekeken naar het aanpassen van golfclubs (vergevingsgezindheid en afmetingen clubhoofd) om de afstand te beperken, maar dit lijkt voorlopig van de baan te zijn.

Martin Slumbers, het hoofd van de R&A, benadrukt dat niets doen geen optie meer is. Er is lang nagedacht over de wijzigingen, waarbij intensief is samengewerkt met fabrikanten, spelers, tours en andere personen uit de industrie. De lokale regel is slechts één optie en de komende jaren zullen er nog veel meer gesprekken plaatsvinden. Als deze regel in 2026 wordt ingevoerd, zal deze van toepassing zijn op The Open en The Amateur Championship.

Slumbers concludeert dat zij een verantwoordelijkheid hebben om de integriteit van de sport te beschermen en dat deze wijziging een stap in de goede richting is. Hoewel de nieuwe regel een aanzienlijke verandering voor professionele golfers betekent, zal het geen invloed hebben op recreatieve golfers. Het doel van de regelwijziging is om de sport te beschermen en ervoor te zorgen dat golfbanen niet onnodig verlengd hoeven te worden, waardoor de sport duurzamer en toekomstbestendig wordt.